La Commission propose d’organiser le programme-cadre autour de trois priorités : l’excellence scientifique, le « leadership » industriel  et les défis sociétaux.

Excellence scientifique 

Cette priorité consiste à élever le niveau d’excellence de la base scientifique européenne. Elle comprend les programmes suivants :

• Le Conseil européen de la recherche (CER) : nouveauté du 7ème PCRDT, il doit financer la recherche à la frontière de la connaissance par l’attribution de bourses à des équipes de recherche individuelles sélectionnées exclusivement sur le critère de l’excellence. Il est proposé de créer un nouveau CER, remplaçant celui établi en 2007 et sa dotation budgétaire serait presque multipliée par deux (15Md€).
• Un programme sur les technologies futures et émergentes (FET) est créé. Il a vocation à promouvoir des technologies radicalement nouvelles. Le programme poursuivra les trois types d’actions déjà développées au sein du volet Coopération/TIC du 7ème PCRDT :

  • une action de recherche ouverte pour identifier de nouvelles technologies (« FET open ») ;
  • la recherche dans des domaines prometteurs (« FET proactive ») ;
  • et une action pour répondre aux grands défis scientifiques et technologies interdisciplinaires et réaliser des percées scientifiques (« FET Flagships »).
• Les actions Marie Curie, instruments historiques du PCRDT pour la formation et le développement des carrières des chercheurs. Si les réseaux de formation, les financements individuels et les échanges de personnels sont  poursuivis, deux évolutions sont notables : l’ouverture plus forte de ces actions à l’innovation (mobilité intersectorielle et "doctorat industriel") et le recours accru au mécanisme de cofinancement des programmes de mobilité nationaux et régionaux pour accroître l’effet de levier de l’investissement de l’UE (COFUND).
• Les infrastructures européennes de recherche : cette action s’inscrit dans la continuité du programme Capacités/infrastructures du 7ème PCRDT. Si le programme a toujours vocation à mettre en place et opérer des infrastructures inscrites sur la liste ESFRI, il s’ouvre à l’innovation.

Primauté industrielle

Nouveauté par rapport aux PCRDT précédents, cette priorité résulte de l’intégration de l’innovation dans Horizon 2020 et vise à améliorer la compétitivité européenne.

Elle comporte trois axes :

• Un programme pour le « leadership » dans les technologies génériques et industrielles est créé et couvre plusieurs technologies : les TIC,  les nanotechnologies, les matériaux avancés et les systèmes avancés de production, les biotechnologies et l’espace. Des financements seront réservés aux technologies clefs génériques (KET), dont un tiers pour l’intégration des KET dans leurs applications (action multi-KET).
• Un programme sur l’accès aux financements à risque, qui comporte deux axes : un mécanisme d’emprunt, instrument de prêts et garanties finançant les projets en fonction de la demande ou dans des secteurs clefs, et un mécanisme de participation visant à compenser les défaillances du marché européen de capital-risque. Ce dernier investira dans des fonds de capital d’amorçage, des sociétés de transfert technologique, des fonds de capital risque de démarrage ou des fonds de fonds opérant à l’échelle transnationale.
• Un programme de soutien aux activités d’innovation menées par les PME est financé.

Défis sociétaux

Cette priorité consacre une nouvelle approche, centrée sur la réponse aux grands défis et non plus sur des secteurs. Ce programme s’articule autour des six axes (ou six défis) :

• la santé, l'évolution démographique et le bien-être ;
• la sécurité alimentaire, l’agriculture durable, la recherche marine et maritime et la bioéconomie ;
• les énergies sûres, propres et efficaces ;
• les transports intelligents, verts et intégrés ;
• la lutte contre le changement climatique, l’utilisation efficace des ressources et les matières premières ;
• des sociétés inclusives, novatrices et sûres.